Gerardo Chongo
Fundador de Sacha Waysa, Ecuador
Turismo que Cuida el Bosque
Gerardo Chongo camina entre árboles que, no hace mucho, no existían. Lo que antes eran campos abiertos para la ganadería es ahora una próspera área reforestada que alberga alrededor de 140 especies nativas. A cada paso —entre el canto de las aves que han regresado y el murmullo del arroyo donde reaparece la nutria— se puede leer la historia de una decisión crucial: detener la tala y la cría de ganado para, en su lugar, adoptar el turismo comunitario como medio de vida y como defensa del territorio.
Esa visión tiene raíces profundas. Comenzó con su abuelo, un guía nativo con profundo conocimiento territorial, quien vio potencial donde otros solo veían bosque o pastizal. Él comprendió que la Amazonía no era simplemente un lugar para la extracción de madera, sino un paisaje de inmensa riqueza natural, cultural y espiritual. Gerardo heredó esa visión —y la convirtió en la fuerza impulsora detrás de Sacha Waysa, la iniciativa que hoy dinamiza la vida de la comunidad Kichwa de Ñukanchi Sacha Waysa en el este de Ecuador.
Sin embargo, el camino de Gerardo hacia el turismo estuvo lejos de ser lineal. De joven soñaba con ser médico y estudió química y biología. Pero la universidad era demasiado cara. Trabajó con niños, luego como obrero de construcción en una central hidroeléctrica, más tarde como maestro. Ninguno de esos caminos encajaba. Finalmente, encontró trabajo en un albergue como cocinero, y allí aprendió todas las dimensiones del negocio: limpieza, guía, cocina y administración. Fue allí donde descubrió el turismo —no solo como un trabajo, sino como una vocación— y decidió regresar a su comunidad.
Sacha Waysa ya existía en una forma incipiente, pero carecía de documentación y estatus legal. Gerardo comprendió que sin una estructura organizada, el proyecto no podría crecer, desarrollarse ni defender su activo más importante: el propio territorio. En 2018, con el apoyo de la comunidad, lideró el proceso de formalización de Sacha Waysa como asociación.
A partir de ese momento, fortalecieron su enfoque hacia el turismo comunitario, ofreciendo experiencias arraigadas en todo lo que ya poseían: artesanías, leyendas ancestrales, música, danza, plantas medicinales y agricultura tradicional. Construyeron pequeñas cabañas y comenzaron a recibir grupos de Francia, Alemania y Estados Unidos que buscaban experiencias de inmersión y voluntariado.
La formalización abrió puertas. A través de la Incubadora Regional Indígena para la Amazonía —impulsada por NESsT y CONFENIAE— accedieron a recursos que les permitieron mejorar la infraestructura, fortalecer los sistemas contables y desarrollar una estrategia de marketing para ampliar su alcance.
Hoy, el turismo es la principal fuente de ingresos de la comunidad, pero su impacto va más allá de lo económico. Al ofrecer experiencias culturales auténticas, Sacha Waysa ha contribuido a una renovada apreciación de las costumbres Kichwa, ha fortalecido la transmisión del conocimiento ancestral y se ha convertido en una herramienta esencial para la conservación del bosque. “El turismo es conservación de la naturaleza, porque los visitantes quieren ver flora y fauna”, dice Gerardo.
Hasta el momento, Sacha Waysa ha reforestado más de 19 hectáreas de bosque y ha sido testigo del regreso de especies que antes estaban ausentes. “La fauna está regresando. Esas aves que antes no teníamos han vuelto, y también los animales silvestres… Estamos orgullosos de verlos de nuevo”, reflexiona Gerardo.
Aquí, la conservación no es un principio abstracto; es la forma más fiable de sostener el sustento de la comunidad. Cuando el turismo crea oportunidades para todos, deja de ser un negocio y se convierte en una forma de honrar la memoria, revalorizar las tradiciones y proteger el bosque que sustenta la vida.
Ahora, cada visitante es invitado a plantar un árbol. Es más que un gesto simbólico: los hace parte de la regeneración del bosque, deja una huella viva en la comunidad y refuerza la creencia de que la conservación es una responsabilidad compartida.