Isabel Medem, directora ejecutiva de X-Runner, un sistema de saneamiento sin agua peruano que se utiliza en los barrios marginales de Lima, es la primera emprendedora social entrevistada por la Asociación Latinoamericana de Capital Privado y de Riesgo (LAVCA) sobre el impacto de sus esfuerzos en la comunidad local. X-Runner es miembro de la Portafolio NESsT Portafolio Perú desde 2014. Lea la entrevista completa a continuación (también publicada aquí en el sitio web de LAVCA).
LAVCA: Resuma su negocio. ¿Dónde tiene su sede X-Runner?
Medem: X-Runner proporciona un sistema de saneamiento sin agua para los hogares ubicados en los barrios marginales de Lima, Perú. Lanzado hace poco más de tres años, el sistema de saneamiento llega a un mercado que, de otro modo, utilizaría letrinas tradicionales, lo que puede generar peligrosos problemas sanitarios y medioambientales para la comunidad local. El sistema de X-Runner combina un inodoro sin agua único, equipado para eliminar los olores y ahuyentar a los insectos, con un servicio de recogida regular. Una vez que los residuos se retiran de los hogares, se transforman en abono en una instalación externa de X-Runner. Actualmente prestamos servicio a más de 200 clientes, con unos ingresos mensuales de aproximadamente 2600 dólares estadounidenses y un equipo total de 15 personas.
LAVCA: Describa la necesidad de X-Runner en Perú. ¿Qué impacto han tenido los servicios/productos ofrecidos? ¿Hubo alguna resistencia por parte de la comunidad local al principio?
Medem: La comunidad local acogió con satisfacción la idea de X-Runner. Tradicionalmente se utilizaban letrinas de pozo por necesidad, y sin agua corriente, la mayoría de los hogares no tenían otra opción para el saneamiento. Los inodoros de X-Runner son prácticos, requieren poco o ningún mantenimiento por parte del propietario de la vivienda y mejoran drásticamente las condiciones de vida.
El servicio tiene una cuota mensual que puede resultar difícil de asumir para algunos, pero en general, una vez que se explica el caso, X-Runner tiene un índice de satisfacción y retención de clientes muy alto. Según nuestra experiencia, los clientes no vuelven por dos razones muy concretas: o bien se han mudado a otro barrio con agua corriente o bien se han encontrado con una situación personal que les impide pagar.
LAVCA: Describa los distintos equipos que utiliza X-Runner para facilitar el sistema de saneamiento sin agua. ¿Este sistema fue creado por X-Runner?
Medem: Los inodoros sin agua que utiliza X-Runner se crearon originalmente en Suecia y los importamos como parte de nuestro servicio. También utilizamos bolsas biodegradables que compramos a un proveedor de Chile. El valor añadido que X-Runner concibió y ejecutó específicamente fue combinar el inodoro con un servicio de recogida de alta calidad y, en la parte trasera, una instalación externa para crear compost.
Invertimos muchos esfuerzos en establecer relaciones con nuestros clientes, incluyendo el acceso a X-Runner a través de una aplicación móvil, el pago a través de agentes bancarios y un sistema de puntos con premios. Nuestra marca también es muy importante y la promocionamos activamente en nuestras áreas objetivo a través de un jingle.
LAVCA: ¿Cuál es la tasa de expansión de X-Runner hasta ahora? ¿Tienen planes de expandirse a otras ciudades o regiones?
Medem: Desde que comenzamos el negocio hace tres años, ha habido una gran demanda y hacemos todo lo posible por satisfacerla. Nuestra capacidad para expandirnos geográficamente depende de la financiación. En este momento nos centramos en Lima y en satisfacer las necesidades de este mercado, pero sin duda existe la oportunidad de crecer en otras partes de Perú y, en última instancia, de América Latina. Una oportunidad interesante es la afluencia de solicitudes procedentes de zonas remotas para comprar los inodoros, pero manteniendo personalmente la infraestructura, por lo que también hemos considerado este modelo.
LAVCA: ¿Ha recibido algún tipo de financiación para iniciar o hacer crecer el negocio?
Medem: En total, hemos recibido alrededor de 300 000 dólares estadounidenses procedentes de una combinación de inversores ángeles, donaciones privadas, fundaciones y otros (entre ellos, la fundación SwissRE, la Avinda Stiftung, Grand Challenges Canada y NESsT). Como emprendedor social, recaudar fondos puede ser un reto increíblemente difícil. La financiación de las fundaciones suele requerir un proceso de solicitud largo e intenso y, en última instancia, exige un impacto increíble (y demostrado). Además, tenemos que centrarnos en hacer que el negocio sea sostenible y rentable.
NESsT ha sido un gran socio en este proceso, ya que realmente entiende y puede ayudarnos a mitigar los retos que plantea la gestión de una empresa social. Aprovechan su experiencia y su red de contactos y nos dan acceso a talleres y mentores. Su enfoque práctico de la inversión los convierte en un recurso muy accesible y a menudo recurrimos a ellos en busca de consejos prácticos para hacer crecer el negocio.
Actualmente estamos buscando acceso a más capital y tenemos planes de iniciar una campaña de financiación colectiva el próximo mes. Nuestro objetivo (mediante una combinación de inversores tradicionales y financiación colectiva) sería recaudar entre 150 000 y 200 000 dólares estadounidenses adicionales.
LAVCA: ¿Cómo ha utilizado o tiene previsto utilizar la financiación de NESsT otras entidades?
Medem: En el pasado, hemos centrado nuestros esfuerzos y financiación en adquirir más equipos y captar clientes. Aunque esto sigue siendo importante para el éxito del negocio, en esta etapa es aún más importante que nos concentremos en retener y contratar al talento adecuado. La financiación que buscamos en esta ocasión (que se utilizará en los próximos 12-18 meses) se destinará en gran medida a salarios y materiales.
LAVCA: ¿X-Runner colabora activamente con el Gobierno de Perú? ¿De qué manera?
Medem: Todavía no. Sin embargo, vemos el valor de colaborar con el gobierno de Perú (concretamente con los departamentos de agua y saneamiento) y estamos en contacto activo con las partes pertinentes. Nuestro enfoque a corto plazo se centra en los municipios locales. Creemos que una estrategia de colaboración con los organismos gubernamentales más locales podría conducir a una tasa de adopción más alta y rápida, dado su acceso e influencia en nuestra base de clientes.
LAVCA: ¿Qué significan para la comunidad local y el medio ambiente las oportunidades a largo plazo creadas por el crecimiento de X-Runner?
Medem: El saneamiento urbano ha sido un problema a largo plazo que ha provocado un aumento de la tasa de enfermedades y un empeoramiento de las condiciones de vida de los residentes con bajos ingresos. X-Runner presenta una solución sencilla que requiere muy poco esfuerzo por parte del propietario de la vivienda. Nuestro mayor impacto será educar a estas comunidades y organizar campañas de salud sobre los peligros de las enfermedades provocadas por las letrinas de pozo para ayudar a prevenir enfermedades y mejorar las condiciones de vida. Sin embargo, una alta tasa de adopción es clave para que esto sea un éxito. Si solo el 50 % de la población adopta el sistema de saneamiento sin agua, toda la comunidad seguirá expuesta al 50 % de los residuos que aún quedan.
Otra oportunidad a largo plazo es la idea de que los residuos podrían convertirse en compost viable que podría utilizarse para crear espacios verdes muy necesarios en la ciudad de Lima. Estamos probando un sistema que podría desinfectar completamente el compost, eliminando cualquier bacteria o enfermedad que lo hiciera insalubre. Esto supondría un gran paso en la dirección correcta para que el sistema sea sostenible.
Nuestra base de clientes es muy importante para nosotros, por lo que, siempre que es posible, también intentamos crear puestos de trabajo para la comunidad local. Estas personas son las que mejor conocen el mercado y, de hecho, una de nuestras mejores comerciales es la hija de uno de nuestros clientes actuales.
LAVCA: ¿Cuál ha sido el mejor apoyo o consejo no monetario que ha recibido al iniciar o hacer crecer su negocio?
Medem: Crear una empresa es un largo camino y he recibido muy buenos consejos a lo largo del mismo. Recurro activamente a mis mentores y un consejo reciente que me ha llamado la atención porque refuerza el concepto empresarial original es seguir centrándome en el cliente. No solo en lo que necesitan los clientes actuales, sino también en lo que opinan los antiguos clientes sobre por qué utilizan o no el servicio. Es muy importante estar en sintonía con ellos y analizar por qué alguien dice que sí o que no.
LAVCA: Según su experiencia, ¿cuáles son las mayores oportunidades y retos para crear y desarrollar una empresa social en Perú/América Latina?
Medem: América Latina (y Perú en particular) ofrece una oportunidad increíble para aquellos que quieren iniciar un negocio y causar impacto. Lima tiene un gran espíritu emprendedor y la mayoría de los jóvenes que conozco persiguen activamente sus sueños de crear o trabajar en una empresa de su elección. Según mi experiencia, y algo que creo que es único en la región, los latinoamericanos no tienen miedo de aprovechar su red de contactos y, con frecuencia, me presentan a importantes contactos comerciales a través de las personas de mi círculo.
Sin embargo, toda oportunidad conlleva retos. Hemos encontrado algunas dificultades para encontrar un marco legal que proteja nuestro negocio. El tratamiento de residuos en Perú tiene muchas zonas grises y nuestra prioridad es hacer todo según las normas, lo que a menudo puede suponer un proceso largo y un coste significativo.
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