Isabel Medem, CEO de X-Runner, un sistema peruano de saneamiento sin agua utilizado en los barrios marginales de Lima, es la primera emprendedora social en ser entrevistada por la Latin American Private Equity & Venture Capital Association (LAVCA) sobre el impacto de sus esfuerzos en la comunidad local. X-Runner es miembro de NESsT Portafolio en Perú desde 2014. Lea la entrevista completa a continuación(también publicada aquí en el sitio web de LAVCA).
LAVCA: Por favor, resuma su negocio. Dónde tiene su sede X-Runner?
Medem: X-Runner proporciona un sistema de saneamiento sin agua para los hogares situados en los barrios marginales de Lima, Perú. Lanzado hace poco más de tres años, el sistema de saneamiento llega a un mercado que, de otro modo, utiliza letrinas de pozo tradicionales que pueden crear peligrosos problemas de salud y medioambientales para la comunidad local. El sistema de X-Runner combina un inodoro único sin agua, equipado para eliminar los olores y disuadir a los insectos, y un servicio de recogida regular. Una vez que los residuos se han retirado del hogar, se transforman en compost en una instalación de X-Runner fuera de las instalaciones. Actualmente atendemos a más de 200 clientes con nuestro servicio, con unos ingresos mensuales de unos 2.600 dólares, y un equipo total de 15 personas.
LAVCA: Describa la necesidad de X-Runner en Perú. ¿Cómo han influido los servicios/productos ofrecidos? ¿Hubo inicialmente alguna resistencia por parte de la comunidad local?
Medem: La comunidad local acogió la idea de X-Runner. Las letrinas de pozo se utilizaban tradicionalmente por necesidad y, sin agua corriente, la mayoría de los hogares no tenían otra opción de saneamiento. Los retretes de X-Runner son prácticos, requieren poco o ningún mantenimiento por parte del propietario de la vivienda y mejoran drásticamente las condiciones de vida.
El servicio conlleva una cuota mensual que puede suponer un reto para algunos, pero en general, una vez hecho el caso, X-Runner tiene un índice de satisfacción y retención de clientes muy alto. Según nuestra experiencia, los clientes no vuelven por dos razones muy concretas: o bien se han trasladado a otro barrio con agua corriente o se han encontrado con una situación personal que les impide pagar.
LAVCA: Describa los distintos equipos utilizados por X-Runner para facilitar el sistema de saneamiento sin agua. ¿Este sistema fue creado por X-Runner?
Medem: Los inodoros sin agua que utiliza X-Runner fueron creados originalmente en Suecia y los importamos como parte de nuestro servicio. También utilizamos bolsas biodegradables que compramos a un proveedor de Chile. El valor añadido que X-Runner concibió y ejecutó específicamente fue la combinación del inodoro con un servicio de recogida de alta calidad que funciona y, en el extremo posterior, una instalación externa para crear compost.
Invertimos muchos esfuerzos en crear relaciones con nuestros clientes, incluido el acceso a X-Runner mediante una aplicación móvil, el pago a través de agentes bancarios y un sistema de puntos con premios. Nuestra marca también es muy importante y es algo que promovemos activamente en nuestras zonas objetivo a través de un jingle.
LAVCA: ¿Cuál es el ritmo de expansión de X-Runner hasta ahora? ¿Tienen planes de crecer a otras ciudades o regiones?
Medem: Desde que iniciamos el negocio hace tres años, ha habido una gran demanda y hacemos lo posible por mantenerla. Nuestra capacidad de expansión geográfica depende de la financiación. Ahora mismo estamos centrados en Lima y en satisfacer las necesidades de este mercado, pero sin duda hay una oportunidad de crecer en otras partes de Perú y, en última instancia, de América Latina. Una oportunidad interesante es la afluencia de solicitudes de zonas remotas para comprar los inodoros pero mantener personalmente la infraestructura, por lo que también hemos considerado este modelo.
LAVCA: ¿Ha recibido algún tipo de financiación para iniciar o hacer crecer el negocio?
Medem: En total, hemos recibido alrededor de 300.000 dólares de una combinación de inversores ángeles, donaciones privadas, fundaciones y otros (incluyendo la fundación de SwissRE, la Avinda Stiftung, Grand Challenges Canada y NESsT). Como emprendedor social, puede resultar increíblemente difícil conseguir dinero. La financiación de las fundaciones suele requerir un largo e intenso proceso de solicitud y, en última instancia, exige un impacto increíble (y probado). Además, hay que centrarse en que el negocio sea sostenible y rentable.
NESsT ha sido un gran socio en este proceso, ya que realmente entienden y pueden ayudarnos a mitigar los retos de dirigir una empresa social. Aprovechan su experiencia y su red y nos dan acceso a talleres y mentores. Su enfoque práctico de la inversión les convierte en un recurso muy accesible y a menudo acudimos a ellos para que nos den consejos prácticos sobre el crecimiento del negocio.
Actualmente estamos buscando acceso a más capital y tenemos planes para iniciar una campaña de crowdfunding el próximo mes. Nuestro objetivo (mediante una combinación de inversores tradicionales y crowdfunding) sería recaudar entre 150.000 y 200.000 dólares más.
LAVCA: ¿Cómo ha utilizado/tiene previsto utilizar la financiación de NESsT y otros?
Medem: En el pasado hemos centrado nuestros esfuerzos y financiación en la compra de más equipos y la adquisición de clientes. Si bien esto sigue siendo importante para el éxito de la empresa, en esta etapa es aún más importante que nos concentremos en retener y contratar el talento adecuado. La financiación que buscamos esta vez (que se utilizará en los próximos 12-18 meses) se destinará en gran medida a salarios y materiales.
LAVCA: ¿Colabora X-Runner activamente con el gobierno de Perú? ¿Cómo?
Medem: Todavía no. Sin embargo, vemos el valor de colaborar con el gobierno en Perú (específicamente con los departamentos de agua y saneamiento) y estamos activamente en contacto con las partes apropiadas. Nuestro objetivo a corto plazo son los municipios locales. Creemos que una estrategia de participación de los órganos de gobierno más locales podría conducir a una tasa de adopción más alta y más rápida dado su acceso e influencia con nuestra base de clientes.
LAVCA: ¿Qué significan las oportunidades a largo plazo creadas por el crecimiento de X-Runner para la comunidad local y el medio ambiente?
Medem: El saneamiento urbano ha sido un problema de larga duración que ha provocado un mayor índice de enfermedades y peores condiciones de vida para los residentes de bajos ingresos. X-Runner presenta una solución sencilla que requiere muy poco esfuerzo por parte del propietario de la vivienda. Nuestro mayor impacto será la educación de estas comunidades y la organización de campañas sanitarias sobre los peligros de las enfermedades provocadas por las letrinas de pozo para ayudar a prevenir enfermedades y mejorar las condiciones de vida. Sin embargo, una gran tasa de adopción es clave para que esto sea un éxito. Si sólo el 50% de la población adopta el sistema de saneamiento sin agua, toda la comunidad sigue expuesta al 50% de los residuos que aún quedan.
Otra oportunidad a largo plazo es la idea de que los residuos se conviertan en un compost viable que pueda utilizarse para crear un espacio verde muy necesario en la ciudad de Lima. Estamos probando un sistema que podría desinfectar completamente el compost, eliminando cualquier bacteria o enfermedad que lo hiciera insalubre. Esto sería un gran paso en la dirección correcta para hacer que el sistema sea sostenible.
Nuestra base de clientes es muy importante para nosotros, así que siempre que es posible también intentamos crear puestos de trabajo para la comunidad local. Estas personas tienen la mejor visión y, de hecho, una de nuestras mejores vendedoras es la hija de un cliente actual.
LAVCA: ¿Cuál ha sido el mejor apoyo/consejo no monetario que ha recibido al iniciar/crecer el negocio?
Medem: Empezar un negocio es un largo viaje y he recibido grandes consejos a lo largo del camino. Me apoyo activamente en mis mentores y un consejo reciente que me llama la atención porque refuerza el concepto original del negocio es seguir centrándose en el cliente. No sólo en lo que necesita el cliente actual, sino en lo que dicen los clientes anteriores sobre por qué utilizan o no el servicio. Es increíblemente importante estar en sintonía y analizar por qué alguien dice sí o no.
LAVCA: Según su experiencia, ¿cuáles son las mayores oportunidades y desafíos para crear y hacer crecer un negocio social en Perú/América Latina?
Medem: América Latina (y Perú en particular) ofrece una oportunidad increíble para aquellos que quieren iniciar un negocio y tener un impacto. Lima tiene un gran espíritu emprendedor y la mayoría de los jóvenes que conozco persiguen activamente sus sueños de crear o trabajar en una empresa de su elección. Según mi experiencia, y algo que creo que es único en la región, los latinoamericanos no tienen miedo de aprovechar su red de contactos y a menudo me presentan importantes contactos comerciales a través de la gente de mi círculo.
Sin embargo, toda oportunidad conlleva un reto. Nos hemos encontrado con algunos problemas para encontrar un marco legal que proteja nuestro negocio. El tratamiento de residuos en Perú tiene muchas zonas grises y nuestra prioridad es hacerlo todo según las normas, lo que a menudo puede suponer un proceso largo y un coste importante.
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